第4話：決断

　クオンとその近衛3人は、東方の貴族邸に邪魔していた。
　赤い絨毯が一面に敷かれ、黄金に輝くシャンデリアの吊るされた室内にて、一行はソファーに座って貴族を待っていた。

「ニャッ！」
〈だから、私も大変なのよ。そろそろ婚約しろって、お母様が煩くて敵わないわ〉
「サラも大変なんだねぇ〜っ」

　その中でミズヤはボードを両手で持ち、腰に猫を座らせて会話を楽しんでいた。
　昨日はトメスタスやラナの恋愛事情を聴いたせいか、周りの人の恋模様を気にするミズヤであった。

「ケイクくんは……いいや。ヘリリアさんは好きな人とか居るの〜？」
「えっ……。わっ、私は……いっ、いないですよっっっ！！！」
「そうなのにゃー？　恋ってあんまりしないんたねーっ」
「…………」

　1人納得するミズヤを、クオンがうるさわしそうに見ていた。
　ヘリリアも思い人は居るが、本当のことを言わないあたり、クオンは歯がゆい気持ちになっている。

「サラは僕が好きだもんねーっ♪　僕もサラだーい好き♪」
「にゃぁぁぁあっ……」

　ミズヤがサラをぎゅっと抱きしめると、ふにゃふにゃになった鳴き声が出た。
　さすがは12年間好きなだけあり、未だサラはミズヤにゾッコンなのだ。
　顔から湯気の出たサラを抱えながら、ミズヤは貴族を待つクオンにも尋ねる。

「クオンは好きな人居る〜？」
「私はみんなが好きですよ」
「あら〜っ、クオンはいいねこさんだねーっ♪」
「…………」

　ほわほわしたミズヤに、「何だコイツ」的な目を向けるクオンなのであった。



　◇



　クオン達が出張に出てから、また私は考えた。
　私は、こんななりでも長女だった。
　ワガママも言えず、国のために奉仕するための命。
　自分自身を人柱にする事でしか存在価値を見出せない。

　でも、クオンは違うのだ。
　親愛なる妹は国に仕えることを喜び、他人の幸せを望んで動いている。
　私とは違った。
　自分の欲望を考える私とは。

　みんな、欲にまみれている。
　私の親が戦争など起こさなければバスレノスは平和だった。
　キュールは国を取り戻そうとしなければ、これまで多くの者が死ぬことはなかった。
　私が神楽器を求めなければ――

　…………。
　……魔王よ、お前の望みはわからない。
　人を殺す魔物を生み出し続けるその意味も、人々に神楽器を与える意味も知らん。
　ただ、私に接触した目的ぐらいはわかる。

　……バスレノス、か。

「……そうだな」

　私は自室でポツリと呟いた。
　その言葉は虚空に飲まれ、誰にも聞かれることなく消えていった――。



　◇



「わーい！　温泉温泉〜っ！　ざぶざぶざぶざぶ〜っ！」
「おい、煩いぞ。静かに入れ」

　一方、ミズヤ達は貴族邸にて温泉に浸かっていた。
　両手で水面を叩いて遊ぶミズヤに、ケイクは鬱陶しそうに眉間へシワを寄せる。
　ちなみに、サラはクオンに連れられて女湯に向かっていた。

「僕、温泉入るの初めてかも……。いやー、月が綺麗ですにゃーっ」
「貴族で屋敷に温泉があるのは、ここだけなのは確かだ。俺もそんなに入ったことはないし、はしゃぐ気持ちはわかる。しかしな……」
「ほっこりしますにゃーっ……」
「…………」

　暴れていたミズヤも段々温泉の色気に飲まれ、大人しくなっていった。
　頬を赤くし、真っ暗な夜空を少年2人で眺めている。

「……なぁ、ミズヤ」
「んー？　どうしたのー？」

　湯煎に浸かりながら、ケイクはミズヤに聞く。
　しかし、ミズヤが反応してから少しの間、ケイクは黙ってしまった。
　ミズヤが首をかしげる頃、漸くケイクが問う。

「俺はな、神楽器が無ければお前なんて雑魚だと、最初は思っていたんだ。でも違った。俺はお前に歯が立たん。同い年で、俺よりも訓練を受けた日の少ないお前に、俺は勝てない」
「僕は魔物で実践積んでたからねぇ……。僕の戦い方は型がないし、ケイクくんは僕とやりにくいかもねぇ〜っ」
「魔法も、お前の方が強い。実力ってのは、7色使えるとか使えないとかじゃないんだな……」
「フォッフォッフォ、ケイクねこさんは僕に勝ちたいようですにゃーっ」
「……そのうち負かしてやるからな、覚えてろ」
「うむうむ、ねこさんはいつでも挑戦を待ってるのです」

　頬を緩めながらミズヤは強気にそう言うと、それから2人は無言で温泉を堪能するのだった。
　少しは 親睦を深める少年兵達であった。



　◇



　その隣にある女湯では、すぐに逆上のぼせたヘリリアが消え、クオンとサラが2人で湯煎に浸かっていた。
　サラのボードが白いお湯に浮き、文字が書かれている。

〈ミズヤと入りたかったわ……〉
「貴女は仮にも女性なのですから、安易に混浴などと考えない方がよろしいのでは……？」
〈ミズヤが5歳の頃から一緒に入ってるわ。アソコの長さだって知ってるのよ？〉
「あそこ……？」

　急にボードの文字が消え、クオンははてなを浮かべるのだった。
　サラは急に話題を変え、ペチペチと肉球でクオンの腕を叩く。

〈クオンは素直で良い子よね。ミズヤには劣るけど〉
「ミズヤは素直過ぎて逆に面倒があるじゃないですか。よく泣きますし」
〈でも、人一倍優しいわ。ふふん、欲しいって言われてもあげないから〉
「……まぁ、欲しくはありますね。主に戦闘面で」

　クオンが素直な感想を言うと、サラはバシャバシャと水面を叩いて暴れた。
　急に怒り出したサラに、クオンは少し距離を取る。

「ニァァーッ！！　ニャニャーッ！！！！　フシャァァア一！！！！」
「なっ、なんですか……」

　意思疎通の手段であるボードに目をやると、クオンは理由を察する。

〈ミズヤは戦いなんて望んでない！！　レジスタンスを駆逐したらさっさとこっちに返してもらうわ！！！〉
「……。そうですよね……」

　クオンはサラの言葉に、改めて諭された。
　争いなんて誰も望んでいない。
　ましてやミズヤなんて、中身はてんで子供で、戦場に立たせたいなんて誰が思うものか。

「早く終わらせて、みんなで平和に暮らしたいですね……」
「ニャッ！」

　お湯をかき分けて泳ぎ、サラはクオンの胸元へ飛び込むのだった。
　すると、またボードの文字が変わる。

〈……アンタ、胸デカくない？〉
「普通ですけど……」
〈そう……〉
「……？」

　なぜか落ち込んだ様子のサラを見ながら、クオンはその小さな毛むくじゃらの体を抱きしめる。
　女湯では小さな女の子が2人、夜空を見上げるのだった。