鮫島くんのおっぱい

とびらの

ラトキアの男と女

(さて、どういう入り方が引き出しやすいかな?)

 視線を空中へ這わせ、しばらく思案。
 梨太は猪の巨大な背中に向けて、端的に聞いた。

「イノさんてさ。自分が騎士団長になりたいって思わないの」

「……はるか昔には」

 ざくざくと、砂利と金属がこすれる音にまぎれてしまいそうになる低音を、耳を澄ませて聞き取る。

「今は鮫騎士団長殿がおられる」

「俺の方が強いっみたいなのは?」

「彼の方が強い。自明の理である。それだけではなく、多方面において優れておられる。より優れたものが長となる、道理である。なんら不満はありませぬ」

(ふうむ、これは堅い……)

 梨太は腕を組み考えて、方向性を変えることにした。

「もしも鮫島くんが、女――一時的に雌体化ってことじゃなく、完全な女性になったとしたら、口説く?」

 一瞬、ぴたりと猪の手が止まった。
 少年の追及に、武人は唇をゆがませる。ひどく粗野だが、それは微笑みだった。

「いいえ。自分はあの方のために努めるのみ」

 そう、わかりにくいことを言った。

 複雑な表情で眺めていた虎が腰を伸ばし、唇を尖らせると、隣の猪を視線で舐めあげた。ヤンキーが絡む様子そのまんまの仕草で年長の騎士を見て、

「そういや、俺ぁだいぶ後輩だから、よく知らねえな。あんたはだんちょーがまだ子供みてえな年で騎士になったとき、先輩としてすでにいたんだろ。いうたら生意気なガキじゃん? それが、いつからこんな、団長さまについていきますモードになったんさ」

 他人のパーソナルスペースに己の鼻先をぶっこんでいく虎にはらはらしながらも、梨太は話が気になってその場で傍観した。

 猪は、しばらく無言であった。
 無視されたかと二人が思い始めた頃、突然語り始める。その口調は、ことのほか優しいものだった。

「……初めてお見かけしたときは、確かに。なんだこのちびは――というのが第一印象だったか。
 まして団長殿の同期が白鷺という、あの大男ゆえ、隣に並ぶ彼の姿は雛飾りのようで。
 あの年で騎士団入りした経緯は、あの黒髪を見れば明らかだった。元騎士団長の親のコネで、貴族のレールをのんびり歩いてきたお坊ちゃんだと、自分はそうとしか思えなかった」

(……黒髪?)

 梨太はふとそこで引っかかった。だが猪は閊えることなく言葉を紡ぎ続ける。

「前騎士団長も、そのように考えていたらしい。入団初日の洗礼として、新人と騎士団長が手合わせをする。そのさいに、子供相手と思えない卑劣な行動でもって、あの方を昏倒させた」

 えっ、という声は虎が上げた。

「団長が負けたって? 前団長っていったら、あの貧相なオッサンだろ。人に命令ばかりして椅子から動かない……」

「いや、入団当初ってそりゃ鮫島くんも十二歳の子供でしょ。普通にやって勝てるわけがないじゃん」

 梨太の言葉を、猪が笑って否定する。

「いいや。一対一の勝負で、あの方は前騎士団長を圧倒していたのです。今思い出しても、見惚れるほどうつくしい技でした。だが、倒れこんだ前団長はそれを受け入れなかった。同じく『黒髪』をよしとしなかった騎士らをたきつけて、試合後の礼をする少年を、背後から打ち付けたのだ」

「そんな……」

「まさに卑劣である。前騎士団長は、もとより戦闘が得意ではなかった。しかし知略に長ける将だったのだ。少年の技を素直に認めていればよかったものを……」

 猪は分厚い唇を震わせた。

 梨太は、彼が強く感情を表すところを初めてみた。それはやはり珍しいことらしく、虎は梨太以上に驚いて、武人の姿を凝視する。
 だがその悲憤はじきに収められ、一転、彼は相好を崩す。穏やかな笑みを浮かべて見せた。

「……自分はそれにより、昏倒した少年を医務室へと運んだ。意識を取り戻した彼の言葉は、一言一句思い出せよう。
 ――油断をしていた。訓練生同士での、模擬試合ばかりで腑抜けていたのを見事に突かれた。敵の絶命や伏兵の存在を確認もせず気を抜くなんて……これが実戦現場だったら俺は死んでいた。あの騎士団長殿は命の恩人だな――。
 ……自分は武骨な人間だが、人の心くらいある。どうせ騎士として生きるなら、この命、あのような方に捧げていきたい……」

 そう言って、幸福そうに彼は笑った。梨太も思わず頬を緩める。

「鮫島くんらしいや」

 年若い虎は、己の長の幼いころをうまく想像ができなかったらしい。なんとも複雑な顔で、隣の大男を眺めていた。
 なんとなく沈黙が降りたタイミングで、猪はそのままボソリと続けた。

「ところで虎、おぬしのその服はなんだ?」

「あっ、ありがとう」

 思わず礼を言う梨太。しかし虎の返事は簡素なものである。

「外国人向けの土産物屋で買った」
「意味がわかっていて着ているのか?」
「意味わかんねーもんを買うわけねえじゃん。俺、日本語読めるし」
「……そうか」

「で? 猪の旦那、それじゃあの人が『女』になったら、あんたが団長をやるのか?」

 話題が錯綜する。前のめりにコケる梨太。

 虎の問いに、猪は首を振った。

「仮にあの方が一般女性並みに弱体化したならば、なおこの身を捧げお仕えする所存だ」

「それって結婚申し込むってことか?」

 ぶっこむ虎に、梨太は今度こそ盛大にコケて、さらに吹き出してむせた。げほげほ喘ぎながら、虎のほうへくってかかる。

「な、なんでそんなんなるんだよっ!?」

「え? 違う? だってよ、夫婦制度ってそのためのものだべ」

 こともなげに言う虎。少年の姿をした一児の父親は、シャベルで己の肩を小突きながら、妙に確信的な強さで断言する。

「女が一人で生きていくのは難しいぜ。雌体には仕事がない。女にした挙句ほっぽり出したんじゃ、そいつの人生台無しになっちまう。だからプロポーズの言葉はそこを踏まえたもんになるだろ。俺が守ってやるから安心して女になっちまえよって」

「……そ、それ……実際に鹿さんには……」

「もちろん言ったさ。初めからそのつもりだった。でなきゃ抱くかよ」

 金色の瞳でしっかり見返してくる虎。

「ラトキアの女を口説くってのは、そういうことだ。一度や二度遊ぶくらいならまだしも、長年付き合えば、その性別を固定しちまう。
 男には、そいつと子供の人生を全部自分が背負うっていう覚悟と、力がいる。俺はお前より強い、だから雄の役をやる――お前が一人で生きていくよりもいい暮らしさせてやるよって、そんだけのもんを作り上げてからじゃなきゃ、ハイハイって『女』になってはもらえねえよ」

 梨太は、なにか大きくて柔らかい、ひどく重たいもので殴られたような気がした。

 若者の会話を聞きながら、年長者は、困ったように眉を寄せていた。顎の骨をなで、一瞬だけ目を伏せる。そして珍しく、皮肉を言った。

「……結局離縁されたおぬしが言うことじゃなかろう」

 それは冗談じみた口調であったが、言われた虎のほうは笑い話ではない。押し黙って穴掘りを再開した。拗ねてしまった同僚を放置して、猪は再び、梨太へと向き直った。

 大男の猪からすれば、栗色の髪をした少年は子供以外のなんでもないだろう。年齢で半分以下、身長で二十センチ、体重差はゆうに五十キロはありそうだ。
 それでも――猪は、梨太へ、敬語を使う。

「そうですな……この世の男が自分より弱いものだけになれば、自分が名乗り出ることにしましょう」

 武人のつぶやきを耳に入れた梨太は、後ろ頭を掻いた。

 唇をとがらせ、虚空に向かってつぶやく。

「ラトキアのひとって……めんどくさぁー……」

 梨太が、そうつぶやいたとき。

 虎の差し込んだシャベルが突然、異様な深度まで埋まり、彼の体が揺らいだ。
 どうやらバルゴの巣穴は、入り口からまず横穴、斜めに深く、そしてまた横穴になっていたようだ。真上から差し込んだシャベルが横穴の空洞へと貫通したらしい。のぞきこむと、ボコッと穴が開いている。女の胴回りほどだろうか、それは、バルゴの体躯からするとえらく細いような気もしたが――

 暗闇のなかで、きらりと何かが光った。

 猪が手に持ったシャベルを反射的に振り上げた、まさにその場所に、泥だらけの黒い獣が突っ込んできた!

「うぐっ!――」

 柄に獣の突進を受け、猪の巨躯がぐらりと揺らぐ。彼の胸を後ろ足で蹴飛ばして、獣――バルゴは空中を駆けた。
 飛びすさる先に、梨太がいる。

「リタ!」
「うわっ!?」

 虎の絶叫と同時に、梨太は真横に飛び退った。脇腹の衣服をひっかいて、空振りしたバルゴは濡れた地面へ着地。
 ウウウウ。低いうなり声で威嚇される。梨太はあわてて、虎の後ろへ逃げ込んだ。盾にされた若い騎士はそれで気分を害することもなく、当然のように梨太をかばってくれた。ちら、と視線だけ背中へ向けて、かすかに笑う。

「さっそくやる気だな、バルゴ。リタ。これ持っとけ」

 そう言って、彼は梨太へシャベルを渡すと、己は腰元のダガーを抜いた。

 大きく反りあがった短剣は、騎士の手の中で息をのむほど冷たい光を放つ。右に持ってバルゴを牽制しながら、左の腰からもう一本――両手にダガーを掴んで、彼は腰を落として不敵に笑った。

 友人が戦闘態勢に入ったのを、息をのんで見守る。その横で、猪もまたシャベルを捨て、軍服の背に負っていた棍を取り出した。手もとで操作をすると、木の棒の左右に薄刃の刃物が現れる。
 仕込みの鎌――いや、あれは斧だ。この日本で忍ぶためだろう、猪の巨躯からすれば小ぶりなその武器を、彼もまた油断なく構える。

 犬いっぴきに、武器を持った大人が二人。負ける気はしないが油断もならない。獣のはやさは人の及ぶところではなく、顎は動物の骨を断ち切る強さがある。喉笛でも噛まれれば人は死ぬ。

 騎士二人は背中に梨太をかばいながら、油断なく、バルゴへと距離を詰めていった。一歩二歩、後ろ脚で下がる梨太。
 かかとに、掘り返した巣穴の入り口が触れるまで後退して、梨太はシャベルを握っていた。

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