戦争の予兆

　ロニンはひとり、王都の路地を歩いていた。

　さすがの大都市でも、夜になれば多くの人が寝静まるらしい。人っ子ひとり見あたらない住宅街を、ロニンはとぼとぼと歩いていた。

　等間隔で設置されている明かりのおかげで、なんとか道に迷わずに済んでいる。

　さすがは王都だ。
　モンスターの文化とは一歩も二歩も進んでいる。

　ーーモンスター……
　今日の試験のことを考えると、どうしても暗い気分にならずにはいられない。

　人間はモンスターをとことん嫌っている。そこに理由などない。ただ昔から嫌い合っているから、いまもそれを引きずっているだけ。
　そんなふうにロニンは思えた。

　ーー私は、仲良くなりたいのに……

　次の瞬間。

「魔王の娘、ロニン殿とお見受けする」

　ぞくりと。
　ロニンは全身の鳥肌が立つのを感じた。

　ーーこの声、後ろから！

　慌てて振り返ろうとするが、その前に口元を抑えられてしまう。

「……ん！　んー！」

　とてつもない力だった。おそらく人間のなかでもトップクラスの実力者だろうと思われる。

　しかも相手はひとりだけじゃない。複数人だ。
　背後の人間はきつくロニンを羽交い締めにすると、嫌らしい笑い声を発しながら言った。

「悪く思うなよ。あんたには明日の戦争のための人質になってもらう」

　明日の戦争だと……？

　刹那、ロニンの全身を鋭い悪寒が通り抜けた。
　なるほど。そういうことか……！

　人間たちはまだ私が魔王だと気づいていない。だから魔王の娘たる私を人質に取り、モンスター側に対する切り札にしようとしている。

　なんて。
　なんて汚い……！

「はああああああっ！」

　気づいたとき、ロニンは叫びだしていた。どす黒い魔王の力が、漆黒の霊気となって沸き起こってくる。

「なに！」

　人間たちは目を見開き、ロニンから数歩引いた。

「馬鹿な、判定Ｅじゃなかったのか！」

　ロニンの尋常ならざる力の波動に、男たちは近寄ることさえできない。下手に近づけば殺されることが、本能的にわかってしまったから。

　ロニンは堂々たる眼光で人間たちを見据えた。

「人間よ。あなたたちは大変な誤算を抱いています」

「ご、誤算……？」

「私は娘ではありません。正当な現在の魔王、ロニンです」

「ま、魔王、だって……！」

　人間たちが驚愕の表情を浮かべる。

　だが、もう遅かった。ロニンの手刀が、神速のごときスピードで人間たちに襲いかかったのである。

「あなたたちの王に言っておきなさい。我々は戦う準備をすでに整えていると」

　人間たちは悲鳴をあげる間もなく、静かに膝を落とした。あまりにも呆気ない結末だった。

　ーー殺しはしない。お兄ちゃんは、闘うときだって優しかったから。

　固い覚悟を胸に、ロニンはひとり、魔王城へ戻るのであった。