変わらぬ友情

　ーー既視感デジャヴしかないな。
　立て続けに振り下ろされる騎士の剣を避けながら、ディストはふと、そう思った。

　三年前にも同じことがあった。
　当時は《魔王の娘》だったロニンの地位を確立すべく、ディストはモンスターたちと戦うことになった。戦いの目的は陽動ようどうに過ぎず、だからディストにはモンスターを殺すことができなかった。結果的にそれは大変な精神的苦痛となった。

　同じことがまた、繰り返されている。

　敵は王都の凄腕騎士。
　シュロン国民の人間にも、彼らの家族・友人が大勢いることだろう。

　殺すことはできない。かつては人間嫌いだったディストだが、この二年半で、人間というものをすこしずつ理解し始めている。千年もの間、ずっと争ってきたけれど、それほど悪くない種族だと思っている。だから殺せない。殺したくない。

　だが。

「殺せ！　殺せー！　標的はディストだけでよい！」
　隊長ゴルムの指示によって、騎士たちは寸分の隙もなくディストに襲いかかってくる。彼らの命を絶つことは容易いが、峰打みねうちとなるとそうはいかない。心身ともに相当の苦労を強いられるからだ。

　シュンほどの者であれば、一瞬で多くの敵を戦闘不能に陥らせることができる。だがディストにはそれほどの高等技術はない。一回一回の攻撃に、かなりの集中力を要するのである。

　ーーどうして。
　どうして我々はこうも争う必要があるのだ。

　シュロン国が誕生したことで、せっかく人間とモンスターが和解できたと思っていたのに。人間も悪くない種族だと思い始めていたのに。なのに……

　結局、我々はわかりあえない定めなのか。ならばいっそ、昔のように殺してしまえば……
　その葛藤がディストの動きを鈍らせてしまっていたらしい。

「敵将ディスト、捕らえたり！」
　騎士の振りかぶった剣先が、鬱陶うっとうしいまでに的確に、ディストの眼前にまで迫っていた。

　ーーしまった……！

「デ、ディストさん！」
　幼い女の声が聞こえた。名は確か、ミュウといったはずだ。こんなときに人間に名を叫ばれるとはなんとも皮肉なことか。

　その瞬間だった。
「ーーったくよ、俺の領土で派手にやらかしやがって」
　聞き覚えのある男の声が周囲に響き渡った。数センチの距離にまで迫っていた刀身が、ぴたりと止まる。

　そして。
　さきほどまではなにもなかった空間に、幾何学模様が発生した。

「おお……！」
「まさか……！」
　シュロン国民にとっては何度も見た模様。国民たちが目を見開き、歓喜の声をあげる。

　続いて、シュイン、という音を響かせながら、そこにシュロン国の国王ーーシュンが姿を現した。
　彼を見て、幾ばくかの安堵感が発生したことは否めない。ディストは乾いた笑みを浮かべながら言った。

「まったく……貴様はいちいち来るのが遅いんだよ、村人め」
「うっせーな。俺ゃ忙しいんだ。昔と違ってな」
「……ならばせめて礼を言え。ここまで守ってやったぞ、貴様の国をな」
「おう。サンキューな」

　そこで二人は、いつか魔王城でやったのと同じように、ガツンと拳を打ち付け合った。